Chaque fois qu’une année se terminant par « 3 » arrive, je commence à penser au temps qui s’est écoulé depuis que Wilbur et Orville Wright ont effectué le premier vol propulsé d’un engin plus lourd que l’air. Je me demande également ce que les frères penseraient de l’état actuel de l’aviation.
Les Wright seraient-ils étonnés du chemin parcouru ou surpris de constater que davantage de personnes ne sont pas impliquées dans l’aviation générale ? Les dernières avioniques les épateraient sûrement. On ne le saura jamais, mais ce qui est presque sûr, c’est qu’ils auraient du mal à reconnaître Kill Devil Hills, la ville de Caroline du Nord où ils ont effectué leur premier vol propulsé.
Ils ont choisi cet emplacement en partie à cause des vents violents qui, pensaient-ils, augmenteraient la portance dont leur machine avait besoin pour décoller. Bon appel. Ils appréciaient également les environs sablonneux du front de mer qui pouvaient adoucir les atterrissages difficiles. Le facteur le plus important qui a rendu la zone idéale pour les vols d’essai était peut-être son isolement. Il n’y avait presque personne dans la grande région des Outer Banks, qui comprenait alors les villes balnéaires voisines de Kitty Hawk et Nags Head. Les frères estimaient que la population clairsemée réduisait la probabilité que des aviateurs rivaux découvrent leurs secrets.
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Aujourd’hui, cependant, la région est une destination pour des milliers de vacanciers et de touristes, surtout à cette période de l’année. Leur aérodrome isolé est maintenant un parc national où beaucoup viennent voir l’endroit où le premier vol a eu lieu, se promener le long du chemin réel du Wright Flyer et en apprendre davantage sur l’histoire des Wright.
S’y rendre
Nous avons parcouru 315 nm jusqu’à l’aéroport First Flight (KFFA) depuis Sussex, New Jersey (KFWN), et même si les prévisions météorologiques et les rapports AWOS prévoyaient un ciel dégagé, la fumée des incendies de forêt au Canada a rendu les conditions troubles pendant une grande partie du voyage. Croisière à 6 500 pieds msl Annie, notre Commander 114B, nous pouvions toujours voir le sol, mais scanner l’horizon donnait l’impression de voler en VFR au-dessus d’une solide couche nuageuse. Il était plus difficile de repérer la circulation et nous nous sommes retrouvés à vérifier souvent pour nous assurer que la surface était toujours visible. La fumée cachait également de vrais nuages, certains assez gros, que nous avons dû esquiver pour rester VFR.
Alors que nous nous dirigeons à peu près sud-ouest, nous avons mis le cap sur Norfolk (KORF) en Virginie, qui se trouve au nord-ouest de First Flight, afin de passer moins de temps au-dessus de l’océan et d’éviter les MOA et autres espaces aériens militaires restreints. Nous avons établi le contact ATC peu après notre départ de Sussex avec Philadelphia Approach et avons continué le service radar jusqu’à ce que nous soyons prêts à descendre vers notre destination. Avec autant de trafic aérien commercial, privé et militaire le long de la côte atlantique, le maintien du contact avec l’ATC offrait une mesure supplémentaire de sécurité et d’évitement des conflits. L’un des nombreux blocs d’espace aérien militaire était actif, nous nous sommes donc légèrement déroutés pour rester à l’écart.
L’aéroport
Les îles-barrières connues sous le nom d’Outer Banks, qui comprennent désormais la ville de Kill Devil Hills, forment une bande de terre au large qui, aux pilotes en approche du premier vol, peut sembler trop étroite pour éventuellement accueillir un aéroport. Lorsque vous volez à moins d’un mile ou deux, il devient clair que les îles sont plus grandes que vous auriez pu le penser, mais pas particulièrement grandes. En effet, alors que la piste 3/21 apparaît en bordure du Wright Brothers Memorial, les pelouses vertes et les forêts du parc semblent couvrir une superficie plus grande que celle de Nags Head, son voisin.
La piste, qui mesure 3 000 pieds de long et 60 pieds de large, n’est pas ce que de nombreux pilotes de GA considéreraient comme courte ; cependant, les pilotes doivent garder une trace de l’altitude-densité, en particulier pendant les mois les plus chauds, pour éviter les moments de tension lorsqu’ils grimpent au-dessus des arbres et des lignes électriques juste au-delà de l’extrémité de départ de la piste 3. Près de la rampe se trouve un petit bâtiment abritant des toilettes et un pilote. salle – pas tout à fait un salon – avec un livret d’enregistrement pour les visiteurs, un ordinateur de bureau pour déposer un plan de vol et des écrans avec la météo mise à jour et d’autres informations sur l’aéroport.
Le trafic aérien autour de Kill Devil Hills a considérablement augmenté au cours des 120 années écoulées depuis le vol historique des Wright. La propriété Wright Brothers National Memorial comprend l’aéroport First Flight, qui peut être très fréquenté le week-end. Nous sommes arrivés un vendredi après-midi et avons trouvé le terrain assez calme avec un autre avion attaché sur la rampe. Le lendemain matin, le total avait atteint neuf, avec le bruit des moteurs qui parcouraient le parc tandis qu’une variété d’avions – depuis un sport léger Tecnam moderne à aile haute jusqu’à un Beechcraft Travel Air d’époque – arrivaient et repartaient régulièrement.
Même si certains restaurants et hôtels du quartier, comme le Travelodge où nous avons passé la nuit, apparaissent sur les cartes comme étant accessibles à pied (juste en face du mémorial), il ne faut pas oublier que le parc est vaste et que l’aéroport est de l’autre côté. , à au moins quelques kilomètres de la ville. Par un après-midi d’été typiquement chaud, vous aurez envie de faire un tour. Un service de voiture à la demande est disponible et les conducteurs connaissent bien le parking de l’aéroport. Moi-même, EN VOLANT Le photographe Stephen Yeates et mes deux chiens de 50 livres (nous n’avons pas pu trouver de gardien à court terme) n’ont eu aucune difficulté à se rendre à notre hôtel acceptant les animaux de compagnie.
Le Mémorial
Le mémorial des frères Wright est frappant. Perché sur une colline avec des vues spectaculaires, il nous rappelle que les frères se sont appuyés sur des essais et des erreurs de bon sens pour décoller et qu’ils ont dû être déterminés, courageux et intelligents pour trouver une formule efficace pour un vol propulsé contrôlé et survivre à l’accident. processus.
Les visiteurs peuvent voir le point de lancement du premier vol et parcourir les distances, marquées par de grosses pierres, parcourues lors du premier saut court et des vols plus longs ultérieurs. Il y a une maquette du Wright Flyer original à l’intérieur du centre d’accueil du parc et à proximité, dans leurs positions d’origine, des répliques du hangar et du bâtiment du camp que les frères ont utilisés pendant leur séjour à Kill Devil Hills.
Près de la base de la colline commémorative se trouvent des sculptures grandeur nature de l’avion des Wright qui décolle, avec Orville aux commandes et quelques spectateurs. Une femme travaillant à la réception de notre hôtel nous a dit de chercher le garçon pieds nus qui regardait l’avion décoller. La statue représente Johnny Moore, qui a séché l’école ce jour-là pour aider les Wright à se préparer et à assister à leur tentative. Après le vol, il a couru au bureau télégraphique pour annoncer la nouvelle que le vol avait réussi. Moore était pour elle un cousin éloigné, a déclaré la femme.
Les villes
Alors que Kitty Hawk et Kill Devil Hills attirent les passionnés d’aviation, Nags Head est aujourd’hui la principale destination de la plupart des visiteurs. La ville balnéaire dégage une ambiance de fête décontractée qui en fait une tradition estivale pour de nombreuses familles qui louent des maisons et des condos sur la plage le long de la route côtière principale.
Une gamme de restaurants, de bars, de divertissements et de quais de pêche aident à divertir les vacanciers tandis que des sites historiques tels que le phare de Bodie Island confirment que l’histoire de la région ne se limite pas à l’aviation.
Bien qu’il y ait beaucoup à faire à Nags Head et dans les villes environnantes des Outer Banks, la plage, avec ses grandes dunes emblématiques, est l’endroit où la plupart des gens viennent passer du temps. J’ai grandi dans le New Jersey et passé mes étés sur la côte du New Jersey dans les années 1970 et 1980. Au cours de récents voyages, le rivage semble être devenu plus chic, tout en perdant une partie de l’attrait rapide et décontracté qu’il avait lorsque j’étais adolescent. Vous pouvez appeler cela de la nostalgie, mais Nags Head me rappelle les villes balnéaires que j’aimais quand j’étais enfant – pas sophistiquées, juste amusantes.
Nous reviendrons
Comme pour de nombreuses destinations sur lesquelles nous écrivons, je suis parti en voulant passer un peu plus de temps dans la grande région de Kill Devil Hills. J’adorerais revenir bientôt avec ma famille, même si nos fils adolescents sont souvent trop occupés pour être coincés avec leurs parents. Peut-être que ma femme et moi prendrons l’avion pour explorer les Outer Banks plus en profondeur et trouver une ville balnéaire sans les autos tamponneuses et le golf miniature. L’île historique d’Ocracoke, à environ 50 milles marins au sud, figure depuis longtemps sur notre liste de souhaits de voyage.
Cette chronique est parue pour la première fois dans l’édition imprimée d’août 2023/numéro 940 de FLYING.
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